O Grande Incêndio de Chicago começou em 8 de outubro e foi controlado três dias depois, em 10 de outubro de 1871. O incêndio causou grandes perdas, destruindo cerca de 9 km² da cidade, matando 300 pessoas e deixando mais desabrigados. mais de 100.000 residentes. O incêndio começou em um subúrbio a sudeste do centro da cidade. A coincidência de um longo período de estiagem acompanhado de calor e ventos fortes, aliado ao predomínio de prédios de madeira por toda a cidade, permitiu o desenvolvimento do grande incêndio. O fogo atingiu o braço sul do rio Chicago e destruiu grande parte do centro de Chicago, então contornou o braço principal do rio e consumiu o lado norte da cidade.
O pavio havia sido aceso sem querer em um estábulo e em menos de três dias as chamas engolfaram a cidade.
O incêndio começou em um daqueles jogos clandestinos, entre um grupo de jogadores escondidos em um estábulo e iluminados por uma lanterna. Um jogador chamado Louis M. Cohn derrubou a lâmpada, colocando fogo na palha. As chamas se espalharam muito rapidamente e em 48 horas destruíram 18.000 edifícios; como resultado, 100.000 pessoas ficaram na pobreza e 300 morreram. Tomado pela culpa, Cohn espalhou uma história – até recentemente, a versão oficial – em que uma vaca no celeiro era culpada por acidentalmente derrubar a lanterna.
A ajuda veio para a cidade desde o início e muito depois de o incêndio ter se apagado. O governo da cidade mudou os códigos de construção para evitar futuras catástrofes e reconstruiu rapidamente a cidade sob esses novos padrões. Uma doação do Reino Unido estimulou o estabelecimento da Biblioteca Pública de Chicago, um sistema gratuito de biblioteca pública em contraste com as bibliotecas privadas da época, que exigiam uma taxa.
Foi uma das maiores catástrofes americanas do século 19, na qual centenas de pessoas perderam a vida, causando grande comoção em todo o país. Para proteger a cidade de saques e violência, a cidade foi colocada sob lei marcial por duas semanas sob a estrutura de comando do General Sheridan com uma mistura de tropas regulares, unidades de milícia, polícia e um “Primeiro Regimento Voluntário de Chicago” especialmente organizado. O ex-vice-governador William Bross e coproprietário do Tribune, mais tarde lembrou sua resposta à chegada do General Sheridan e seus soldados:
Vários arquitetos renomados viajaram para Illinois para reconstruir a cidade, dando origem ao que é conhecido como Escola de Chicago.
A Escola de Chicago acabou se tornando uma referência na arquitetura moderna, trazendo novidades como o arranha-céu. Até agora, os apartamentos de Chicago tinham quase seis andares de altura. A escola de Chicago não era, estritamente falando, uma escola propriamente dita. No entanto, o nome descreve a atividade desenvolvida por duas gerações de arquitetos que marcam uma viragem na história da arquitetura norte-americana, com o desenvolvimento de edifícios altos, o aparecimento de arranha-céus e um olhar que promoveu soluções simples e estruturado em perfis de aço cujo impacto afeta o resto do mundo e cujos ecos ressoam até hoje.
O incêndio também levantou questões sobre o desenvolvimento nos Estados Unidos. Devido à rápida expansão de Chicago na época, o incêndio levou os americanos a ponderar a industrialização. Com base em um ponto de vista religioso, alguns disseram que os americanos deveriam retornar a um estilo de vida mais antiquado e que o incêndio foi causado por pessoas que ignoravam a moral tradicional. Por outro lado, outros acreditavam que uma lição a ser aprendida com o incêndio era que as cidades precisavam aprimorar suas técnicas de construção.
Chicago foi reconstruída imediatamente após o incêndio, tornando-se uma das cidades mais importantes dos Estados Unidos; populoso e próspero, mas nunca esquecendo um incidente tão importante, mas dramático em sua própria história.
