Incêndios em arbustos assolaram todo o meio-oeste como resultado da seca de verão que durou até os primeiros dias do outono.
Na manhã de domingo, 8 de outubro de 1871, os cidadãos de Peshtigo, uma cidade madeireira em Wisconsin, acessados por uma estrada de terra de Green Bay. Os habitantes da cidade sentiram o cheiro da fumaça e, lá fora, as cinzas caíram como flocos de neve.
Mesmo assim, a ideia de perigo extremo não passou pela cabeça de ninguém, como conta uma fonte do jornal Peshtigo Times. Naquela noite, “uma a uma, as luzes que brilhavam pelas janelas se apagaram, os bebês deitaram-se silenciosamente no peito das mães e outros buscaram a bênção divina do sono”, diz ele.
E então o som de um trem retumbou pela área, mas aquele barulho não era de um trem, mas de um incêndio que, em sua fúria, varreu quase toda a cidade engolindo mais de 600.000 hectares de terras de Wisconsin e Michigan. Cerca de 2.500 pessoas morreram nesses dois estados, e mais de 1.000 mortes foram registradas em Peshtigo, tornando-o o pior incêndio florestal da história da América do Norte. 1871 foi um ano especialmente seco, portanto, mais incêndios do que o normal.
Aquele 8 de outubro amanheceu seco, com muito calor, além disso, uma frente fria se deslocou para a área criando ventos de força próximos aos de um furacão. Os ventos espalharam as chamas e a resultante Tempestade de Incêndios Peshtigo e às 8h30 da tarde estourou a tragédia: 4.850 km2 foram consumidos enquanto duraram as chamas (o incêndio não pôde ser apagado). O vento forte não ajudou, muito pelo contrário. Naquela época, o fogo e a fumaça matavam quem não conseguia fugir da cidade pelo rio, única saída possível.
Quando as cinzas estavam presentes, aquela noite acabou sendo conhecida como “a noite que a América queimou”. Este incêndio é o mais mortal da história americana. Aconteceu no mesmo dia do grande incêndio em Chicago, então foi ofuscado pelo que aconteceu nesta cidade. O incêndio em Peshtigo teve origem a cerca de 30 minutos depois do incêndio em Chicago. Peshtigo perdeu sua única linha de telégrafo, então os sobreviventes não tinham como notificar o governo ou jornais de fora da cidade sobre sua situação.
Enquanto a nação soube rapidamente do incêndio de Chicago, que matou cerca de 300 pessoas e destruiu milhares de prédios, o horror do que estava acontecendo em Peshtigo foi totalmente ignorado por dias. Ao contrário do incêndio de Chicago, que foi tema de vários livros, filmes e fábulas, o incêndio de Peshtigo atraiu pouca atenção da consciência americana.
De acordo com alguns historiadores, essa é a catástrofe mais negligenciada do país, e foi muito mais destrutiva do que os incêndios que engolfaram grande parte da região vinícola da Califórnia. Uma vala comum abriga 350 das vítimas do dramático incêndio. Não fosse pelo aparecimento da tão esperada chuva, o fogo quase certamente teria devastado toda a população.
Dez anos após o incêndio, a cidade estava tentando voltar ao normal. Mais de cem anos depois, ele já teve sucesso.
