Aquela terça-feira foi um dia esplêndido em San Francisco, com céu claro e sol forte. E a noite, tão bonita quanto o dia.
A Ópera estava apinhada de público que tinha vindo ouvir o grande tenor Enrique Caruso cantar a ópera Carmen de Bizet, e os outros teatros também estavam lotados. Na saída, as pessoas invadiram os cafés e restaurantes até tarde da noite. Os corujas da última noite já haviam se aposentado e a população dormia quando às 5 da manhã um violento terremoto os acordou. Era 18 de abril de 1906, uma data trágica na história dos Estados Unidos.
“No início parecia que a cidade estava afundando. Os prédios balançavam, sacudidos como mudas fracas em um dia de tempestade “, telegrafou horas depois o correspondente do New York Herald que, como o resto, saiu correndo de sua casa. “Corri assustado e, quando cheguei à Fourth Street, percebi com horror que o chão estava tremendo sob minhas solas. A princípio não percebi a situação exata e então vi que as cornijas de algumas casas próximas estavam descoladas. Seguiu-se uma exasperação formidável que se repetiu até três vezes, acompanhada por um rugido ensurdecedor ”.
Após o primeiro choque, os habitantes de São Francisco fugiram de suas casas seminus e loucos de terror, e o pânico aumentou quando um novo tremor os surpreendeu às oito e quinze.
Três minutos depois, a bela e moderna cidade era uma pilha informe de entulho. A multidão fugindo, invadiu as ruas; o show foi tragicamente aterrorizante. Não demorou muito para os incêndios começarem em pontos diferentes; a conflagração mais tarde tornou-se geral. Por mais de quatro dias, um intenso incêndio varreu a cidade de São Francisco, tornando os danos ainda maiores.
Dinamite foi usada para isolar o fogo. Ao explodir os edifícios, tentou-se evitar que as chamas se propagassem para os não queimados, mas os incêndios múltiplos avançavam. As tubulações que transportavam o gás pelas ruas e prédios da cidade estavam rompidas em vários pontos e o fluido estava queimando. Os encanamentos de distribuição de água também estavam quebrados e a água era escassa para combater o incêndio. A ferrovia afundou em vários lugares, e blocos inteiros de casas desmoronavam a cada momento.
Às nove e meia da manhã, foi anunciado que o número de mortos chegava a várias centenas e havia pelo menos mil feridos, mas o número de mortos aumentava a cada minuto. Os relatórios do dia seguinte falavam de 2.700 mortos e mais de 12.000 feridos.
Na crônica é dito que as chamas cobriram a cidade por uma área de oito milhas quadradas. Numa das ruas mais centrais, o incêndio destruiu vários edifícios, incluindo o jornal Examiner Chronicle, as instalações da Western Union Telegraph Company, os Correios, os edifícios do Telégrafo e Telefone, a Grande Ópera, a Câmara Municipal, vários bancos e os escritórios da Mutual Life Insurance Society.
O bairro conhecido pelo nome de South Market Street, completamente destruído. O incêndio destruiu a maioria dos melhores edifícios da cidade. O balneário Cliff House, localizado nos arredores de San Francisco, foi completamente destruído. Do asilo para loucos localizado perto de San José, 120 cadáveres foram resgatados. Pelas ruas da cidade era possível ver apenas o constante vaivém de carruagens e carros transportando mortos e feridos. O bairro japonês foi quase completamente destruído e os danos ao bairro latino foram enormes. A catedral de San Ignacio e o colégio jesuíta foram destruídos.
O movimento sísmico, medindo 7,9 na escala Richter, foi o pior terremoto da história dos Estados Unidos. Estima-se que 3.000 pessoas morreram no terremoto e incêndios e cerca de 400.000 ficaram desabrigadas em San Francisco. Os sobreviventes dormiam em tendas nos parques da cidade e no Presidio, esperavam em longas filas para comer e eram forçados a cozinhar nas ruas para minimizar a ameaça de futuros incêndios.
A cidade devastada, até então conhecida como Paris da América, voltaria a se erguer após este apocalipse. Em apenas quatro dias, os incêndios foram extintos, deixando um rastro de devastação. Houve mais mortes e danos com o grande incêndio que irrompeu mais tarde do que com o próprio terremoto.
